Уроженец Варшавы, Маврикий Осипович Вольф в 1848 году приехал в Петербург, где через пять лет, в 1853 году, открыл собственную «Универсальную книжную торговлю», одновременно начав издание книг на русском языке.
Книгоиздательство «М.О. Вольф» носило универсальный характер: выпускались научные труды и научно-популярные издания, художественная литература и детские книги. Издания были чрезвычайно разнообразны по тематике: философия, прикладные знания, педагогика, история, литература, искусство.
Вольф стал первым издателем капитальных трудов на русском языке по математике, физике, медицине, выпустил «Всемирную историю» Ф.К. Шлоссера, «Учение о происхождении видов Ч. Дарвина», «Историю свечи» М. Фарадея.
Осуществление крупнейшего для издательства проекта - выпуска многотомной «Живописной России» - было окончено уже после смерти Вольфа в издательстве на паях «Товарищество М.О. Вольф», созданном им в 1882 году и просуществовавшем до 1918 года.
Первым в России Вольф начал печатать иллюстрированные издания большого формата («Библия», «Божественная комедия» Данте с иллюстрациями Г. Доре, «Фауст» И.В. Гёте с иллюстрациями Лезен-Мейера, «Картинные галереи Европы», «Атлас всемирной истории»).
Первые собрания сочинений В.И. Даля, А.Ф. Писемского, П.И. Мельникова-Печерского, И.И. Лажечникова, М.Н. Загоскина и первые в России собрания сочинений Г.Э. Лессинга, В. Скотта, Ф. Купера, Ж. Верна также были изданы Вольфом и «Товариществом М.О. Вольф». В его издательстве увидели свет собрания сочинений А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Н.С. Лескова, А. Мицкевича, других авторов.
Особой популярностью пользовались «Хижина дяди Тома» Г. Бичер-Стоу, «Путешествия Гулливера» Дж. Свифта, «Рейнеке-Лис» И.В. Гёте, сказки В. Гауфа, Ш. Перро, книги М. Рида, Л. Чарской, журналы «Вокруг света», «Заграничный вестник», «Задушевное слово», «Новь».
Типичный книгоиздатель-коммерсант европейского уровня, Маврикий Осипович Вольф хорошо знал и внимательно учитывал вкусы своих читателей, главным образом, буржуазной и мелкобуржуазной интеллигенции.
Деятельность книгоиздателя имела большое значение для развития российской книготорговли. Магазины Вольфа в Петербурге, Москве, Могилёве, Витебске с обильным и разнообразным подбором книг, опытными кадрами продавцов считались образцовыми. При книжном магазине фирмы «Товарищество М.О. Вольф» помещалась главная контора журнала «Мир искусства».
«Царем русской книги» назвал Маврикия Осиповича Вольфа писатель Н.С. Лесков.
